Compreender a infertilidade

O que é a infertilidade?

A infertilidade é um desafio enfrentado pelos casais que se vêem incapazes de conceber após um ano de relações sexuais regulares e desprotegidas.

A Organização Mundial de Saúde (OMS) reconhece a infertilidade como um importante problema de saúde pública, sublinhando o seu impacto não só nos indivíduos e nos casais, mas também nas comunidades e sociedades mais alargadas. Os factores que contribuem para a infertilidade incluem, mas não se limitam

• a condições médicas (como a síndrome dos ovários poliquísticos (SOP) e a endometriose nas mulheres, e a baixa contagem ou qualidade dos espermatozóides nos homens)
• escolhas de estilo de vida (como o tabagismo e o consumo excessivo de álcool),
• factores ambientais,
• e a idade.

É essencial reconhecer os progressos efectuados na medicina e tecnologia reprodutivas. Inovações como a fertilização in vitro (FIV) e outras formas de tecnologia de reprodução assistida (TRA) abriram as portas a inúmeros casais que enfrentam problemas de infertilidade. No entanto, a disponibilidade destes tratamentos é muitas vezes dificultada pelo custo, pela disponibilidade geográfica e por diferentes directrizes legais ou éticas, o que pode distorcer a perceção da prevalência e das taxas de sucesso dos tratamentos de infertilidade a nível mundial.

Noções básicas de reprodução humana

Uma compreensão abrangente da fertilidade está enraizada no intrincado funcionamento da reprodução humana. Trata-se de uma sinfonia de processos biológicos que exigem que ambos os parceiros estejam de boa saúde. Para as mulheres, isto inclui a produção regular de oócitos, ou óvulos, que são a pedra angular da conceção. Estes óvulos devem ser de qualidade viável e capazes de atravessar as trompas de Falópio, onde normalmente ocorre a fertilização pelo esperma.

No caso dos homens, a fertilidade depende tanto da quantidade como da qualidade dos espermatozóides produzidos. A saúde do esperma é avaliada por vários factores: concentração, motilidade (a capacidade de se mover) e morfologia (a forma e estrutura correctas). Os espermatozóides saudáveis são vitais para penetrar e fertilizar um óvulo, dando início ao processo de conceção.

O estado de preparação do sistema reprodutor feminino é igualmente crucial. Não se trata apenas da saúde dos ovários que libertam os óvulos, mas também da saúde do sistema reprodutor feminino:

• a permeabilidade (abertura) das trompas de Falópio que transportam os óvulos,
• a qualidade do revestimento do endométrio onde o embrião se vai implantar,
• e o ambiente hormonal equilibrado que regula estes processos.

Em conjunto, estes factores criam um ambiente adequado para a fertilização e apoiam o desenvolvimento inicial de um embrião.

Momento ideal para a conceção

A conceção é uma dança delicada, programada ao ritmo da ovulação, o momento em que um óvulo é libertado do ovário e começa a sua viagem pela trompa de Falópio. Este é o momento crítico em que a gravidez se torna possível. As relações sexuais programadas para este período aumentam a probabilidade de o espermatozoide encontrar o óvulo, uma convergência que pode levar à fertilização. Embora a precisão do momento não seja uma ciência exacta, existe normalmente uma janela fértil – que abrange um período de cerca de dois dias antes e depois da ovulação – quando as condições no trato reprodutivo são mais propícias à união do óvulo e do espermatozoide.

Durante esta janela fértil, o corpo prepara-se para aumentar as hipóteses de conceção: o muco cervical torna-se mais fino e escorregadio para ajudar os espermatozóides a viajar mais facilmente e o posicionamento do colo do útero muda para facilitar a entrada dos espermatozóides no útero. Além disso, o próprio esperma pode sobreviver no sistema reprodutor feminino até cinco dias, à espera que um óvulo seja libertado. Isto significa que, mesmo que a relação sexual não coincida exatamente com a ovulação, os espermatozóides já presentes podem resultar na fertilização do óvulo.

O óvulo, uma vez libertado, tem um tempo de vida de aproximadamente 24 horas. Se um espermatozoide não fecundar o óvulo dentro deste período, este desintegra-se e é absorvido pelo organismo. Por conseguinte, a compreensão deste ciclo é crucial para os casais que estão a tentar engravidar, orientando-os para terem relações sexuais durante esta fase mais fértil. Para aqueles que enfrentam desafios com a conceção natural, este conhecimento é também vital quando se exploram as tecnologias de reprodução assistida, onde o tempo é meticulosamente gerido para encorajar uma fertilização bem sucedida.

O papel das hormonas na fertilidade

As hormonas funcionam como o intrincado sistema de comunicação do corpo, orquestrando a complexa sinfonia das funções reprodutivas. Estes mensageiros químicos são essenciais tanto para os homens como para as mulheres no que respeita à fertilidade. Eles regulam tudo, desde o desenvolvimento dos tecidos reprodutivos até ao momento da ovulação.

Na mulher, uma cascata de sinais hormonais bem afinados desencadeia o crescimento e a libertação de um óvulo em cada ciclo menstrual. Qualquer perturbação deste delicado equilíbrio pode levar a irregularidades na ovulação, que é uma causa comum de infertilidade. Os desequilíbrios podem resultar de várias doenças, como distúrbios da tiroide, hiperprolactinemia ou síndrome dos ovários poliquísticos (SOP), em que a intrincada interação entre hormonas como o estrogénio, a progesterona, a hormona luteinizante (LH) e a hormona folículo-estimulante (FSH) é afetada.

Para os homens, hormonas como a testosterona desempenham um papel essencial na produção de esperma e na libido. Um desequilíbrio pode resultar numa contagem reduzida de espermatozóides, numa diminuição da motilidade dos espermatozóides ou em anomalias na forma dos espermatozóides, o que pode diminuir significativamente a probabilidade de uma fertilização bem sucedida.

Para resolver estes problemas hormonais, os tratamentos envolvem frequentemente medicamentos que têm como objetivo restabelecer o equilíbrio hormonal e promover uma função reprodutiva normal. Nas mulheres, isto pode incluir medicamentos que estimulam os ovários a produzir e libertar óvulos. Estes tratamentos são cuidadosamente geridos e monitorizados, uma vez que têm de imitar os ritmos naturais do organismo para serem eficazes.

Compreender e gerir a saúde hormonal é a pedra angular do tratamento da infertilidade. Ao abordar as questões hormonais subjacentes, os médicos podem ajudar muitos casais a ultrapassar os obstáculos à conceção, aproximando-os da realização do seu sonho de constituir família.

Compreender a produção de oócitos e espermatozóides

Nas Mulheres

A viagem para a produção de ovócitos é um processo extraordinário que começa no cérebro. É aqui, no hipotálamo, que o corpo inicia a intrincada tarefa de se preparar para a possibilidade de conceção todos os meses. O hipotálamo liberta a hormona libertadora de gonadotropinas (GnRH), que actua como um sinal para a glândula pituitária, uma glândula do tamanho de uma ervilha situada na base do cérebro, dando-lhe instruções para produzir e libertar duas outras hormonas fundamentais na corrente sanguínea: a hormona folículo-estimulante (FSH) e a hormona luteinizante (LH).

A FSH é fundamental para iniciar o crescimento dos folículos nos ovários, cada um contendo um óvulo imaturo. À medida que estes folículos se desenvolvem, produzem estrogénios, que preparam o revestimento do útero para uma potencial gravidez e sinalizam ao corpo que um óvulo está quase pronto para ser libertado. Os níveis crescentes de estrogénios também são enviados para o cérebro e para a glândula pituitária, modulando a libertação de GnRH, FSH e LH num equilíbrio delicado.

Quando os níveis de estrogénio atingem um determinado limiar, é desencadeada uma onda de LH, que leva à maturação final e à libertação de um óvulo do folículo dominante, num processo conhecido como ovulação. Este óvulo libertado, agora chamado oócito, é arrastado para a trompa de Falópio, onde permanece viável durante cerca de 24 horas, aguardando a fertilização por um espermatozoide. Este momento da ovulação é crítico – é o culminar de uma complexa interação de hormonas e a abertura de uma breve janela durante a qual o ovócito pode tornar-se o início de uma nova vida.

Em Homens

Nos homens, o processo de produção de esperma, conhecido como espermatogénese, é uma sequência sofisticada e contínua que também começa no cérebro. O hipotálamo produz a hormona libertadora de gonadotropinas (GnRH), que sinaliza à hipófise a libertação de duas hormonas essenciais: a hormona folículo-estimulante (FSH) e a hormona luteinizante (LH). Estas hormonas desempenham um papel fundamental no sistema reprodutor masculino.

A FSH é fundamental para estimular os testículos a produzir espermatozóides, enquanto a LH desencadeia a produção de testosterona – a principal hormona sexual masculina – pelas células de Leydig nos testículos. A testosterona é essencial não só para o desenvolvimento das características sexuais secundárias masculinas, mas também para a estimulação da produção de esperma nos túbulos seminíferos dos testículos.

A viagem dos espermatozóides começa nos testículos, onde são produzidos e depois deslocam-se para o epidídimo, uma massa de tubos finos firmemente enrolados que se situa no topo e na parte de trás dos testículos. É no epidídimo que os espermatozóides amadurecem e adquirem a capacidade de nadar. Este processo de maturação pode demorar várias semanas. Uma vez amadurecidos, os espermatozóides são armazenados no epidídimo até à ejaculação.

Durante a ejaculação, os espermatozóides são impulsionados através dos canais deferentes e misturam-se com o líquido seminal para formar o sémen. Este líquido nutre e facilita o transporte dos espermatozóides durante a sua viagem através da uretra masculina até ao trato reprodutor feminino durante a relação sexual.

O objetivo desta viagem é chegar ao óvulo e conseguir a fertilização. É um testemunho da precisão do corpo que uma dança hormonal tão complexa resulte na criação da vida. Uma única ejaculação pode conter centenas de milhões de espermatozóides, mas apenas os mais robustos irão navegar no ambiente desafiante do sistema reprodutor feminino para potencialmente fertilizar um óvulo.

O Ciclo Menstrual e a Ovulação

O ciclo menstrual é uma série complexa de alterações fisiológicas que ocorrem em mulheres férteis e em pessoas designadas como do sexo feminino à nascença. É regulado por hormonas e destina-se a preparar o corpo para a gravidez todos os meses. O ciclo é contado desde o primeiro dia de um período até ao primeiro dia do período seguinte. O ciclo médio dura cerca de 28 dias, mas pode variar de 21 a 35 dias em adultos e de 21 a 45 dias em jovens adolescentes.

As fases do ciclo menstrual

Fase menstrual (dias 1 a 5)

Dia 1: Este é considerado o início do ciclo, onde começa a hemorragia. O revestimento espesso do útero (endométrio) não é necessário para uma gravidez, pelo que é expelido pela vagina.

Dias seguintes: A menstruação continua enquanto o útero continua a libertar o seu revestimento. O sangramento dura normalmente entre 3 e 7 dias.

Fase folicular (dias 6 a 14)

Dia 6: O fim da menstruação marca o início da fase folicular. A glândula pituitária no cérebro liberta a hormona folículo-estimulante (FSH), que estimula os ovários a produzirem cerca de 5 a 20 pequenos sacos chamados folículos. Cada folículo contém um óvulo imaturo (oócito).

Dias 7-14: Normalmente, apenas um folículo (o “dominante”) continua a crescer enquanto os outros são absorvidos de novo pelo ovário. O folículo em crescimento produz a hormona estrogénio, que ajuda a engrossar o revestimento do útero, criando um ambiente rico em nutrientes para o crescimento de um óvulo fertilizado.

Fase ovulatória (por volta do 14º dia)

O aumento dos níveis de estrogénio do folículo dominante desencadeia um aumento acentuado da hormona luteinizante (LH) da glândula pituitária. Este pico de LH faz com que o folículo dominante liberte o seu óvulo do ovário, um processo conhecido como ovulação. A ovulação ocorre normalmente a meio do ciclo, mas pode variar de pessoa para pessoa.

Fase lútea (dias 15 a 28)

Dias 15-22: Depois de o óvulo ser libertado, o folículo vazio transforma-se numa estrutura chamada corpo lúteo, que segrega a hormona progesterona juntamente com o estrogénio. A progesterona prepara ainda mais o revestimento uterino para uma potencial gravidez.

Dias 23-28: Se o óvulo não for fecundado, desintegrar-se-á, o corpo lúteo rompe-se e os níveis de estrogénio e progesterona diminuem. Esta alteração hormonal provoca a descamação do revestimento uterino e o ciclo recomeça com a fase menstrual.

Diagnóstico da infertilidade

O diagnóstico da infertilidade implica uma avaliação exaustiva de ambos os parceiros para identificar a causa da incapacidade de conceber. Segue-se uma explicação alargada dos testes mencionados:

Nas Mulheres:

Análises hormonais:

• Estas análises medem os níveis de várias hormonas cruciais para os processos reprodutivos, como a hormona folículo-estimulante (FSH), a hormona luteinizante (LH), o estrogénio e a progesterona.
• Ajudam a determinar se a ovulação está a ocorrer e a avaliar a reserva ovárica (a quantidade e a qualidade dos óvulos de uma mulher).

Ecografia:

• Uma ecografia transvaginal pode fornecer imagens dos ovários e do útero e é útil para verificar a contagem de folículos antrais, que é um indicador da reserva ovárica.
• Pode também monitorizar o crescimento e o desenvolvimento dos folículos durante o ciclo ovulatório e ajudar a identificar anomalias no útero ou nos ovários, como miomas ou quistos.

Histerossalpingografia (HSG):

• Trata-se de um procedimento de raios X em que é injetado um corante de contraste na cavidade uterina para visualizar o interior do útero e das trompas de Falópio.
• Ajuda a verificar se as trompas de Falópio estão abertas (patência) e se a forma da cavidade uterina é normal.

Histeroscopia de diagnóstico:

• Trata-se da introdução de um telescópio fino e flexível (histeroscópio) através do colo do útero para ver o interior do útero.
• É utilizada para identificar patologias intra-uterinas, como pólipos, miomas ou tecido cicatricial que possam afetar a fertilidade.

Biópsia endometrial:

• É colhida uma amostra do endométrio (o revestimento do útero) para ser examinada em busca de anomalias ou infecções que possam afetar a implantação ou aumentar o risco de aborto.

Em Homens

Análise do sémen:

• É o exame de uma amostra de sémen ao microscópio, medindo o volume, a contagem de espermatozóides (concentração), a motilidade (movimento) e a morfologia (forma).
• É a pedra angular dos testes de infertilidade masculina, uma vez que fornece informações sobre a capacidade do esperma para alcançar e fertilizar um óvulo.

Teste de anticorpos do esperma:

• Alguns homens têm anticorpos que, por engano, identificam os espermatozóides como invasores nocivos e tentam eliminá-los.
• Estes testes detectam esses anticorpos que podem interferir com a função do esperma.

Teste de migração de espermatozóides:

• Este teste avalia a capacidade dos espermatozóides para se deslocarem através do muco cervical, o que é essencial para a conceção natural.
• Imita a viagem que os espermatozóides têm de fazer para fertilizar um óvulo.

Teste de fragmentação do ADN dos espermatozóides:

• Este teste avalia a integridade do DNA do espermatozoide. Níveis elevados de fragmentação do ADN nos espermatozóides podem contribuir para a infertilidade, o fraco desenvolvimento do embrião e o aumento das taxas de aborto espontâneo.

Ensaio de ligação ao hialuronano (HBA):

• Os espermatozóides são testados quanto à sua capacidade de se ligarem ao hialuronano, uma substância encontrada na matriz extracelular do óvulo que está relacionada com a maturidade dos espermatozóides e a integridade do DNA.
• Ajuda a prever o potencial de fertilização dos espermatozóides.

Estes testes são normalmente o primeiro passo no processo de investigação da infertilidade. Dependendo dos resultados, podem ser recomendados outros testes especializados por um especialista em fertilidade.

Fertilidade na Ferticentro

Clínicas de fertilidade e recursos como a Ferticentro oferecem apoio e tratamentos para pessoas que enfrentam a infertilidade. Podem fornecer tecnologias reprodutivas avançadas, como a fertilização in vitro (FIV), a inseminação intra-uterina (IIU) e medicamentos para estimular a ovulação. É também um local para as pessoas receberem aconselhamento e apoio, uma vez que lidar com a infertilidade pode ser emocionalmente difícil.

Compreender o ciclo menstrual e a sua relação com a fertilidade pode ser crucial para quem está a tentar engravidar e para quem utiliza o ciclo como método natural de planeamento familiar. Para os indivíduos que enfrentam dificuldades com a fertilidade, ter uma compreensão completa do ciclo menstrual também pode ajudar a identificar potenciais problemas que possam estar a afetar a sua capacidade de conceber, permitindo assim tratamentos e intervenções direccionados.